212) Central bankers: the gods that failed
Duas resenhas do mesmo livro:
Lords of Finance: The Bankers Who Broke the World
Liaquat Ahamed
Penguin, 2008, 576 p.
Central bankers
Lords of finance
The Economist, Jan 8th 2009
The central bankers of the Great Depression were obsessed with a single idea, rather like their successors today
CENTRAL bankers were compelling figures in the 1920s, not least because they preferred to operate in secret. The cloak was peculiarly attractive to Sir Montagu Norman, governor of the Bank of England, who adopted a false identity when he travelled, though this sometimes attracted attention rather than deflecting it. Asked for his reasons for promoting a policy, Norman replied: “I don’t have reasons. I have instincts.” Benjamin Strong, Norman’s principal collaborator, ran the Federal Reserve Bank of New York, which was responsible for America’s international financial relationships. In the mid-1920s, Strong decided the American economy was sufficiently prosperous that he could widen his brief to promote economic stability. Liaquat Ahamed suggests that Strong more than anyone else “invented the modern central banker”.
Norman and Strong were wedded to the gold standard. Emile Moreau, the less clubable governor of the Banque de France, was an obsessive hoarder of gold and tended to do his nation’s own thing. The arrogant Hjalmar Schacht (above left), a spiky German nationalist who headed the Reichsbank, had, by a remarkable sleight of hand, ended Germany’s hyperinflation in 1923, but he was unable to persuade his fellow central bankers to forget reparations, even though they all appreciated that heavy post-war payments were “bleeding Germany white”.
The quartet, united by a belief that they knew best, had persuaded the great powers to leave the fate of their economies to the antique workings of the gold standard—“a barbarous relic” in the view of John Maynard Keynes. They had the power, in a legendary phrase, to “crucify mankind upon a cross of gold”, and they did so. The problem was that there was not enough gold to finance world trade. Stocks were concentrated in America and France, and countries like Britain, where it was scarce, had to borrow heavily, and to adjust interest rates and government spending at the expense of employment in order to replenish gold reserves.
A loan organised by Strong enabled Norman to get Britain back onto the gold standard in 1926 (it had slipped off during the first world war). Norman’s advice helped persuade Strong to lower interest rates in 1927, which only increased irrational exuberance on Wall Street.
These early central bankers were an odd lot. Norman, who dabbled with spiritualism, apparently informed a colleague that he could walk through walls. He suffered regular nervous breakdowns, and was actually on sick leave when Britain left the gold standard again in 1931. Strong suffered from permanent ill health and was often affected by the generous use of morphine to control pain. He died in October 1928 before the Wall Street Crash and the Great Depression, but Mr Ahamed does not appear to believe that things would have turned out any differently had he lived: in a crushing conclusion, he writes that the Great Depression was “the direct result of a series of misjudgments by economic policymakers…by any measure the most dramatic series of collective blunders ever made by financial officials.” Looking back in 1948, Norman’s judgment was no less harsh. “We achieved absolutely nothing,” he said, “except that we collected a lot of money from a lot of poor devils and gave it to the four winds.”
Politicians were left to clear up the mess they left. One of them was Hitler, who readily instigated a series of measures to combat German unemployment which were similar to those Gordon Brown is adopting today. (Schacht later joined the anti-Hitler resistance.) Britain’s prospects brightened as soon as the gold standard was dropped. The French, less troubled, remained loyal to gold until 1936.
But the most original solution was that of President Franklin Roosevelt, soon after his inauguration in 1933. Mr Ahamed resurrects a 59-year-old agricultural economist from Cornell University by the name of George Warren, whose study of long-term trends in commodity prices led him to believe that, since falling prices were associated with depression, recovery ought to be encouraged by rising prices. The president liked the idea and decided to devalue the dollar—despite vigorous opposition from the gold bugs—simply by increasing the gold price. One of his own economic advisers lamented: “This is the end of Western civilisation.” For a number of weeks, the president would consult his advisers over boiled eggs at breakfast and randomly drive up the gold price, beginning at $31.36 an ounce until it settled at $35. By then a recovery was under way.
This absorbing study of the first collective of central bankers is provocative, not least because it is still relevant. Mr Ahamed, who was a World Bank economist and now manages investments in America, likens central bankers to Sisyphus. This was the man whom the gods condemned to roll a large stone up a steep hill only for it to roll down again when it reached the peak. These great central bankers were so wedded to a dogma that they were incapable of imagining its failure.
Perhaps this kind of single-mindedness is endemic to central bankers; since the early 1990s the idea of controlling inflation at all costs has been so compelling that central bankers have ignored such unintended consequences as bubbles in the housing and stock markets. But these were big enough, when they burst, to trigger a worldwide slump. Not lords of finance surely; more like high priests.
===========
A grande crise, 94 anos atrás
Por Nial Ferguson, do Financial Times
Valor Econômico, 08/01/2009
"Lords of Finance: The Bankers Who Broke the World" - Liaquat Ahamed. Penguin. 576 págs.
Quando a história da atual crise financeira for escrita, a batalha do índice de verbetes certamente será vencida pelos presidentes de bancos centrais, e não por políticos. O nome Bernanke aparecerá em muito mais páginas do que Bush, King mais freqüentemente do que Brown e Trichet suplantará até mesmo Sarkozy. Durante a maior parte do tempo, bancos centrais se empenham em ser lugares enfadonhos; as pessoas que os dirigem cultivam sua obscuridade. Mas quando a crise ataca, os holofotes brilham.
A última grande crise de liqüidez que impactou o sistema financeiro mundial aconteceu 94 anos atrás, no fim de julho de 1914. Paralisou o mercado financeiro de curto prazo, fechou os mercado acionários em todo o mundo durante meses e exigiu intervenções governamentais sem precedentes no sistema bancário. É esse o ponto de partida de Liaquat Ahamed.
Gestor de investimentos semi-aposentado, Ahamed propôs-se relatar a história dos quatro banqueiros centrais dominantes no período entre as guerras mundiais. Ele não poderia ter previsto em que medida seu livro seria oportuno. Diferente da maioria das obras sobre as origens da Grande Depressão, "Lords of Finance" permite uma leitura extremamente interessante e fluente, animada por vívidos detalhes biográficos, mas fundamentadamente baseada na bibliografia.
Os quatro personagens centrais de Ahamed são Émile Moreau, governador do Banque de France; Montagu Norman, governador do Bank of England; Hjalmar Schacht, presidente do German Reichsbank; e Benjamin Strong, governador do Federal Reserve Bank de New York. Em 1926, eles constituiam "o mais exclusivo clube do mundo", mas em 1914 eram praticamente desconhecidos.
Norman era um sócio na afiliada britânica do Brown Brothers, um banco de investimentos. Neurótico e tendente a surtos de colapso mental, vivia numa casa grande e sombria nas imediações de Holland Park, cercado de mobiliário que ele próprio projetara, ouvindo Brahms e dado a um envolvimento com espiritualismo.
Schacht era um hamburguês com o andar rígido de um oficial prussiano, a quem não faltavam bigode característico, colarinho alto de celulóide e olhar feroz. Em 1914, estava em ascensão no Dresdner Bank.
Dos quatro, Benjamin Strong ocupava o cargo mais elevado: presidente da Bankers Trust Company, originada do império financeiro de JPMorgan. Seus problemas eram puramente pessoais: sua primeira mulher cometera suicídio e o surgimento de uma tuberculose que acabou matando-o. Moreau era um funcionário público alegre e saudável, cuja carreira tinha tomado um rumo errado. Tendo atuado como "chef de cabinet" do ministro das Finanças Maurice Rouvier, envolvido em escândalos, Moreau foi marginalizado no banco central argelino.
A guerra e o período traumático que se seguiu transformaram as carreiras de todos eles. Arquiteto do Federal Reserve System, Strong aceitou o comando do Fed de New York em 1914. Norman entrou para o Bank of England em 1915 e tornou-se seu governador cinco anos mais tarde.
Schacht teve uma guerra menos boa, mas reiniciou sua carreira em 1923, quando a hiperinflação havia reduzido a moeda alemã a pó: tendo promovido a adoção bem-sucedida da nova moeda, o rentenmark, foi nomeado presidente do Reichsbank antes do apagar das luzes desse ano. Dois anos e meio mais tarde, a crise política impulsionou Moreau ao cargo mais elevado no Banque de France.
A tarefa com que se defrontavam esses quatro homens não era pequena. Após a Primeira Guerra, tanto vitoriosos como perdedores arcavam com imensas dívidas externas; todas as moedas européias tinham se depreciado. A miríade de novas barreiras comerciais tornava cada vez mais difícil para os devedores acumular moeda forte com exportações.
Publicamente, como mostra Ahamed, os banqueiros bancos centrais pareciam cooperar. Suas freqüentes peregrinações cruzando o canal da Mancha e o Atlântico atraíam a especulação da imprensa (os repórteres estavam tão atentos que Norman chegou a viajar sob nome falso). Tornaram-se amigos. "Caro Strong" e "Caro Norman" transformaram-se em "Caro Ben" e "Caro Monty". Norman empenhou-se em cultivar seu relacionamento com Schacht. A exceção foi Moreau, que Norman insultava e que recusou o convite que Strong fez a todos eles para que viessem a Nova York em 1927, um ano antes de sua morte.
Apesar da comunicabilidade, não conseguiram chegar a uma resolução ótima para os problemas financeiros do mundo. Strong incentivou a fé quase religiosa de Norman na restauração do padrão-ouro e ajudou a financiar os britânicos para que sua moeda voltasse a uma patamar cambial em relação ao dólar que vigorara no período anterior à guerra. Mas Strong nunca permitiu que o padrão-ouro funcionasse como deveria, esterilizando o efeito dos afluxos de ouro sobre a oferta monetária. Moreau promoveu a desvalorização do franco, assegurando superávits de exportações e rápido crescimento das reservas do Banque de France. Schacht obcecava-se com os afluxos de capital especulativo para a Alemanha e o continuado ônus das indenizações de guerra no balanço de pagamentos do país.
O resultado foi que o que atualmente denominaríamos "desequilíbrios globais" não foram reduzidos, mesmo quando as condições econômicas estavam relativamente boas. Quando Wall Street inchou a bolha que explodiria em 1928 e 1929, os europeus subestimaram sua própria vulnerabilidade. Norman viu o colapso de Wall Street como uma bênção para a libra esterlina e reivindicou crédito por ter causado a onda de vendas em Nova York ao elevar a taxa de juros britânica no mês anterior.
No início do segundo semestre de 1931, porém, até mesmo Norman começou a dar-se conta de que a economia mundial estava despencando. Em vista das enormes falências bancárias nos dois lados do Atlântico, ficou claro que os Mestres das Finanças tinham "melado" as coisas. "A menos que medidas drásticas sejam tomadas para salvá-lo", escreveu Norman ao sucessor de Moreau no Banque de France, "o sistema capitalista será destroçado no prazo de um ano". (Com um floreio característico, prosseguiu: "Eu gostaria que esta previsão ficasse registrada para consulta futura".)
Esses temores apocalípticos não eram novos. Já em novembro de 1918 Strong tinha advertido Norman para um "período de barbárie econômica que ameaçará nossa prosperidade". A ironia foi que as profilaxias preferidas de Strong e Norman tinham, combinadas, tornado o Apocalipse mais provável. Em 1931, o sistema capitalista estava de joelhos, e com ele a democracia. Schacht logo começou a flertar com a estrela em ascensão da direita alemã, Adolf Hitler, de quem viria a ser ministro da Economia.
Agora que o mundo balança à beira de outro grande precipício, podemos apenas torcer para que os "Senhores das Finanças" contemporâneos cooperem com melhores resultados. Desconfio que, atualmente, ninguém tem muito tempo para leitura antes de dormir. Mas se Bernanke, King e Trichet precisam de um lembrete sobre o que deu errado quando banqueiros centrais conseguiram apenas uma aparência de cooperação, "Lords of Finance" é o livro que deveriam ler.
Como questão de urgência, uma tradução para o chinês também deveria ser enviada para Zhou Xiaochuan, presidente do Banco do Povo da China.
Tradução de Sergio Blum)
Lords of Finance: The Bankers Who Broke the World
Liaquat Ahamed
Penguin, 2008, 576 p.
Central bankers
Lords of finance
The Economist, Jan 8th 2009
The central bankers of the Great Depression were obsessed with a single idea, rather like their successors today
CENTRAL bankers were compelling figures in the 1920s, not least because they preferred to operate in secret. The cloak was peculiarly attractive to Sir Montagu Norman, governor of the Bank of England, who adopted a false identity when he travelled, though this sometimes attracted attention rather than deflecting it. Asked for his reasons for promoting a policy, Norman replied: “I don’t have reasons. I have instincts.” Benjamin Strong, Norman’s principal collaborator, ran the Federal Reserve Bank of New York, which was responsible for America’s international financial relationships. In the mid-1920s, Strong decided the American economy was sufficiently prosperous that he could widen his brief to promote economic stability. Liaquat Ahamed suggests that Strong more than anyone else “invented the modern central banker”.
Norman and Strong were wedded to the gold standard. Emile Moreau, the less clubable governor of the Banque de France, was an obsessive hoarder of gold and tended to do his nation’s own thing. The arrogant Hjalmar Schacht (above left), a spiky German nationalist who headed the Reichsbank, had, by a remarkable sleight of hand, ended Germany’s hyperinflation in 1923, but he was unable to persuade his fellow central bankers to forget reparations, even though they all appreciated that heavy post-war payments were “bleeding Germany white”.
The quartet, united by a belief that they knew best, had persuaded the great powers to leave the fate of their economies to the antique workings of the gold standard—“a barbarous relic” in the view of John Maynard Keynes. They had the power, in a legendary phrase, to “crucify mankind upon a cross of gold”, and they did so. The problem was that there was not enough gold to finance world trade. Stocks were concentrated in America and France, and countries like Britain, where it was scarce, had to borrow heavily, and to adjust interest rates and government spending at the expense of employment in order to replenish gold reserves.
A loan organised by Strong enabled Norman to get Britain back onto the gold standard in 1926 (it had slipped off during the first world war). Norman’s advice helped persuade Strong to lower interest rates in 1927, which only increased irrational exuberance on Wall Street.
These early central bankers were an odd lot. Norman, who dabbled with spiritualism, apparently informed a colleague that he could walk through walls. He suffered regular nervous breakdowns, and was actually on sick leave when Britain left the gold standard again in 1931. Strong suffered from permanent ill health and was often affected by the generous use of morphine to control pain. He died in October 1928 before the Wall Street Crash and the Great Depression, but Mr Ahamed does not appear to believe that things would have turned out any differently had he lived: in a crushing conclusion, he writes that the Great Depression was “the direct result of a series of misjudgments by economic policymakers…by any measure the most dramatic series of collective blunders ever made by financial officials.” Looking back in 1948, Norman’s judgment was no less harsh. “We achieved absolutely nothing,” he said, “except that we collected a lot of money from a lot of poor devils and gave it to the four winds.”
Politicians were left to clear up the mess they left. One of them was Hitler, who readily instigated a series of measures to combat German unemployment which were similar to those Gordon Brown is adopting today. (Schacht later joined the anti-Hitler resistance.) Britain’s prospects brightened as soon as the gold standard was dropped. The French, less troubled, remained loyal to gold until 1936.
But the most original solution was that of President Franklin Roosevelt, soon after his inauguration in 1933. Mr Ahamed resurrects a 59-year-old agricultural economist from Cornell University by the name of George Warren, whose study of long-term trends in commodity prices led him to believe that, since falling prices were associated with depression, recovery ought to be encouraged by rising prices. The president liked the idea and decided to devalue the dollar—despite vigorous opposition from the gold bugs—simply by increasing the gold price. One of his own economic advisers lamented: “This is the end of Western civilisation.” For a number of weeks, the president would consult his advisers over boiled eggs at breakfast and randomly drive up the gold price, beginning at $31.36 an ounce until it settled at $35. By then a recovery was under way.
This absorbing study of the first collective of central bankers is provocative, not least because it is still relevant. Mr Ahamed, who was a World Bank economist and now manages investments in America, likens central bankers to Sisyphus. This was the man whom the gods condemned to roll a large stone up a steep hill only for it to roll down again when it reached the peak. These great central bankers were so wedded to a dogma that they were incapable of imagining its failure.
Perhaps this kind of single-mindedness is endemic to central bankers; since the early 1990s the idea of controlling inflation at all costs has been so compelling that central bankers have ignored such unintended consequences as bubbles in the housing and stock markets. But these were big enough, when they burst, to trigger a worldwide slump. Not lords of finance surely; more like high priests.
===========
A grande crise, 94 anos atrás
Por Nial Ferguson, do Financial Times
Valor Econômico, 08/01/2009
"Lords of Finance: The Bankers Who Broke the World" - Liaquat Ahamed. Penguin. 576 págs.
Quando a história da atual crise financeira for escrita, a batalha do índice de verbetes certamente será vencida pelos presidentes de bancos centrais, e não por políticos. O nome Bernanke aparecerá em muito mais páginas do que Bush, King mais freqüentemente do que Brown e Trichet suplantará até mesmo Sarkozy. Durante a maior parte do tempo, bancos centrais se empenham em ser lugares enfadonhos; as pessoas que os dirigem cultivam sua obscuridade. Mas quando a crise ataca, os holofotes brilham.
A última grande crise de liqüidez que impactou o sistema financeiro mundial aconteceu 94 anos atrás, no fim de julho de 1914. Paralisou o mercado financeiro de curto prazo, fechou os mercado acionários em todo o mundo durante meses e exigiu intervenções governamentais sem precedentes no sistema bancário. É esse o ponto de partida de Liaquat Ahamed.
Gestor de investimentos semi-aposentado, Ahamed propôs-se relatar a história dos quatro banqueiros centrais dominantes no período entre as guerras mundiais. Ele não poderia ter previsto em que medida seu livro seria oportuno. Diferente da maioria das obras sobre as origens da Grande Depressão, "Lords of Finance" permite uma leitura extremamente interessante e fluente, animada por vívidos detalhes biográficos, mas fundamentadamente baseada na bibliografia.
Os quatro personagens centrais de Ahamed são Émile Moreau, governador do Banque de France; Montagu Norman, governador do Bank of England; Hjalmar Schacht, presidente do German Reichsbank; e Benjamin Strong, governador do Federal Reserve Bank de New York. Em 1926, eles constituiam "o mais exclusivo clube do mundo", mas em 1914 eram praticamente desconhecidos.
Norman era um sócio na afiliada britânica do Brown Brothers, um banco de investimentos. Neurótico e tendente a surtos de colapso mental, vivia numa casa grande e sombria nas imediações de Holland Park, cercado de mobiliário que ele próprio projetara, ouvindo Brahms e dado a um envolvimento com espiritualismo.
Schacht era um hamburguês com o andar rígido de um oficial prussiano, a quem não faltavam bigode característico, colarinho alto de celulóide e olhar feroz. Em 1914, estava em ascensão no Dresdner Bank.
Dos quatro, Benjamin Strong ocupava o cargo mais elevado: presidente da Bankers Trust Company, originada do império financeiro de JPMorgan. Seus problemas eram puramente pessoais: sua primeira mulher cometera suicídio e o surgimento de uma tuberculose que acabou matando-o. Moreau era um funcionário público alegre e saudável, cuja carreira tinha tomado um rumo errado. Tendo atuado como "chef de cabinet" do ministro das Finanças Maurice Rouvier, envolvido em escândalos, Moreau foi marginalizado no banco central argelino.
A guerra e o período traumático que se seguiu transformaram as carreiras de todos eles. Arquiteto do Federal Reserve System, Strong aceitou o comando do Fed de New York em 1914. Norman entrou para o Bank of England em 1915 e tornou-se seu governador cinco anos mais tarde.
Schacht teve uma guerra menos boa, mas reiniciou sua carreira em 1923, quando a hiperinflação havia reduzido a moeda alemã a pó: tendo promovido a adoção bem-sucedida da nova moeda, o rentenmark, foi nomeado presidente do Reichsbank antes do apagar das luzes desse ano. Dois anos e meio mais tarde, a crise política impulsionou Moreau ao cargo mais elevado no Banque de France.
A tarefa com que se defrontavam esses quatro homens não era pequena. Após a Primeira Guerra, tanto vitoriosos como perdedores arcavam com imensas dívidas externas; todas as moedas européias tinham se depreciado. A miríade de novas barreiras comerciais tornava cada vez mais difícil para os devedores acumular moeda forte com exportações.
Publicamente, como mostra Ahamed, os banqueiros bancos centrais pareciam cooperar. Suas freqüentes peregrinações cruzando o canal da Mancha e o Atlântico atraíam a especulação da imprensa (os repórteres estavam tão atentos que Norman chegou a viajar sob nome falso). Tornaram-se amigos. "Caro Strong" e "Caro Norman" transformaram-se em "Caro Ben" e "Caro Monty". Norman empenhou-se em cultivar seu relacionamento com Schacht. A exceção foi Moreau, que Norman insultava e que recusou o convite que Strong fez a todos eles para que viessem a Nova York em 1927, um ano antes de sua morte.
Apesar da comunicabilidade, não conseguiram chegar a uma resolução ótima para os problemas financeiros do mundo. Strong incentivou a fé quase religiosa de Norman na restauração do padrão-ouro e ajudou a financiar os britânicos para que sua moeda voltasse a uma patamar cambial em relação ao dólar que vigorara no período anterior à guerra. Mas Strong nunca permitiu que o padrão-ouro funcionasse como deveria, esterilizando o efeito dos afluxos de ouro sobre a oferta monetária. Moreau promoveu a desvalorização do franco, assegurando superávits de exportações e rápido crescimento das reservas do Banque de France. Schacht obcecava-se com os afluxos de capital especulativo para a Alemanha e o continuado ônus das indenizações de guerra no balanço de pagamentos do país.
O resultado foi que o que atualmente denominaríamos "desequilíbrios globais" não foram reduzidos, mesmo quando as condições econômicas estavam relativamente boas. Quando Wall Street inchou a bolha que explodiria em 1928 e 1929, os europeus subestimaram sua própria vulnerabilidade. Norman viu o colapso de Wall Street como uma bênção para a libra esterlina e reivindicou crédito por ter causado a onda de vendas em Nova York ao elevar a taxa de juros britânica no mês anterior.
No início do segundo semestre de 1931, porém, até mesmo Norman começou a dar-se conta de que a economia mundial estava despencando. Em vista das enormes falências bancárias nos dois lados do Atlântico, ficou claro que os Mestres das Finanças tinham "melado" as coisas. "A menos que medidas drásticas sejam tomadas para salvá-lo", escreveu Norman ao sucessor de Moreau no Banque de France, "o sistema capitalista será destroçado no prazo de um ano". (Com um floreio característico, prosseguiu: "Eu gostaria que esta previsão ficasse registrada para consulta futura".)
Esses temores apocalípticos não eram novos. Já em novembro de 1918 Strong tinha advertido Norman para um "período de barbárie econômica que ameaçará nossa prosperidade". A ironia foi que as profilaxias preferidas de Strong e Norman tinham, combinadas, tornado o Apocalipse mais provável. Em 1931, o sistema capitalista estava de joelhos, e com ele a democracia. Schacht logo começou a flertar com a estrela em ascensão da direita alemã, Adolf Hitler, de quem viria a ser ministro da Economia.
Agora que o mundo balança à beira de outro grande precipício, podemos apenas torcer para que os "Senhores das Finanças" contemporâneos cooperem com melhores resultados. Desconfio que, atualmente, ninguém tem muito tempo para leitura antes de dormir. Mas se Bernanke, King e Trichet precisam de um lembrete sobre o que deu errado quando banqueiros centrais conseguiram apenas uma aparência de cooperação, "Lords of Finance" é o livro que deveriam ler.
Como questão de urgência, uma tradução para o chinês também deveria ser enviada para Zhou Xiaochuan, presidente do Banco do Povo da China.
Tradução de Sergio Blum)
posted by Paulo Roberto de Almeida at
3:03 AM
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